Para entender DICOM (Digital Imaging and Communications in Medicine) a fondo, no debemos verlo solo como un formato de imagen (como el .jpg), sino como un estándar de red y un modelo de objetos que rige cómo se intercambia la información médica en todo el mundo.
Su funcionamiento se divide en tres pilares fundamentales: el modelo de datos, los servicios de red y el protocolo de comunicación.
1. El Modelo de Datos: La Jerarquía IOD
DICOM organiza la información de forma jerárquica mediante las IOD (Information Object Definitions). Esto asegura que la imagen nunca viaje sola, sino siempre vinculada a su contexto clínico.
- Nivel Paciente: Datos demográficos (Nombre, ID, fecha de nacimiento).
- Nivel Estudio: Una entidad clínica que agrupa varias pruebas (ej. «TC de Abdomen y Pelvis»). Cada estudio tiene un identificador único mundial llamado Study Instance UID.
- Nivel Serie: Dentro de un estudio, las imágenes se agrupan por series (ej. «Serie con contraste», «Serie sin contraste»). Tienen su propio Series Instance UID.
- Nivel Instancia (Imagen): El objeto individual, que contiene los píxeles y sus metadatos específicos.
El «DICOM Tag»
Cada pieza de información en un archivo DICOM está identificada por un Tag (un par de números hexadecimales). Por ejemplo:
(0010,0010): Nombre del paciente.(0008,0060): Modalidad (CT, MR, DX).(7FE0,0010): Los datos de los píxeles (la imagen real).
2. Servicios de Red: SOP Classes
En DICOM, la funcionalidad se define mediante las SOP Classes (Service-Object Pair). Una SOP Class es la unión de un Objeto (ej. una imagen de TC) y un Servicio (ej. Almacenar).
Los servicios más importantes en el flujo de trabajo de un hospital en Aragón son:
- C-STORE (Storage): El servicio más común. La modalidad envía la imagen al PACS.
- C-FIND (Query): El PACS busca en su base de datos estudios que coincidan con ciertos criterios (ej. buscar todos los estudios del paciente X).
- C-MOVE (Retrieve): Ordena al PACS que envíe un estudio a una estación de diagnóstico específica.
- Modality Worklist (C-FIND sobre el RIS): Permite que la modalidad consulte al RIS qué pacientes están citados. Esto evita errores humanos al teclear nombres.
- Storage Commitment (N-ACTION): El «seguro de vida» de la imagen. La modalidad pregunta si el PACS ha guardado el estudio de forma permanente antes de borrarlo de su disco local.
3. El Protocolo de Comunicación
DICOM corre sobre TCP/IP. El proceso de comunicación sigue estos pasos técnicos:
- Asociación: Antes de enviar nada, los dos equipos (llamados Application Entities o AE) deben saludarse. Negocian qué tipos de imágenes soportan (Sintaxis de Transferencia) y si van a usar compresión (ej. JPEG Lossless).
- AETitle: Es el nombre de red DICOM. Para que un equipo A hable con un equipo B, ambos deben conocer su AE Title, su dirección IP y su Puerto (típicamente el 104 o 11112).
- Transferencia: Se envían los comandos y los datos.
- Liberación: Se cierra la asociación de forma controlada.
4. WADO (Web Access to DICOM Objects)
Es la extensión moderna del estándar para entornos web. Mientras que el DICOM tradicional es pesado y requiere puertos específicos, WADO permite acceder a los objetos mediante HTTP/HTTPS.
- Permite solicitar una imagen simplemente mediante una URL que incluya el Study UID y el Series UID.
- Es fundamental para la integración de la imagen médica dentro de la Historia Clínica Electrónica de Aragón, permitiendo que cualquier médico vea la imagen en un navegador sin software especial.
5. La Declaración de Conformidad (Conformance Statement)
Como experto, nunca debes olvidar este documento. Cada fabricante de equipos médicos debe publicar su Conformance Statement. Es el manual que dice exactamente qué servicios DICOM soporta ese equipo. Si dos equipos no «hablan» el mismo servicio o no soportan el mismo SOP Class, la integración fallará aunque ambos sean «compatibles con DICOM».